Hablar del Tatra es hablar de Hans Ledwinka, el ingeniero checo que lo proyectó. Él imprimió su huella de experto mecánico en cada motor de la marca diseñado y construido desde 1920 hasta la década de los 60, incluso aunque ya no figurara entre la plantilla de Tatra después de los años 50.
Hasta 1933 los Tatra eran maquinas relativamente convencionales, pero después Ledwinka presentó el proyecto de motor trasero refrigerado por aire que haría famosa a la compañía durante décadas, aunque sólo fuera por su ligero volumen. Si los Alemanes no hubieran invadido Checoslovaquia en 1938 y si, más tarde, Checoslovaquia no hubiera desaparecido tras el Telón de Acero, la industria automovilística habría prosperado en vez de quedar estancada en los años de la posguerra.
Después del lanzamiento del esquema no fue alterado básicamente durante muchos años. Los Tatra 87 y 97 de finales de los años 30 llevaron lejos su filosofía, pero fue tal el caos de planificación en la posguerra, que no apareció un nuevo Tatra el modelo 603 hasta 1957. Se invitó a Ledwinka (que había estado encarcelado por los vengativos rusos durante varios años desde 1945) a revitalizar el negocio, pero rehusó y el nuevo coche, de "la escuela de Ledwinka" dicho en términos artísticos, fue desarrollado por gente que conocía su forma de pensar y de trabajar.
A pesar de las críticas de todo el mundo, estos ingenieros, dirigidos por Julius Mackerle, estaban convencidos de que su boceto de 1930 seguía siendo el más adecuado para aquellos grandes automóviles. Así pues, al igual que sus predecesores, el modelo 603 -que llegaría a convertirse en el T3-603 antes de ser retirado en los años 70, era un coche de grandes dimensiones, con motor V8 trasero, 2.472 cc y refrigerado por aire.
El estilo era más redondeado, pero no más estético que el de sus antepasados de antes de la guerra. Mostraba un parabrisas curvado y un morro bulboso con tres faros en vez de cuatro, en un principio, si bien más tarde esto cambió. La parte trasera, sin estabilizador, no era más larga y tenía la ventana dividida en dos. Era un coche grande, de habitáculo amplio, con seis plazas como proclamaba Tatra y espacio detrás de los asientos traseros para el equipaje. Tenía, eso sí, ventanillas más despejadas que antes y más espacio para que entrara aire fresco en el compartimiento del motor.
Con un bastidor de robusta plataforma, la suspensión trasera era independiente con muelles helicoidales, puesto que el motor estaba detrás. El peso estaba bien equilibrado a pesar de tener motor trasero, lo que hacía que la conducción del nuevo 603 fuera tan cómoda como la de cualquiera de sus rivales occidentales. Por otra parte contaba con transmisión de cremallera asistida, una buena forma aerodinámica y alcanzaba más de 160 km/h. y además, como el del VW Escarabajo, su motor refrigerado por aire era más o menos inmune a los severos vientos centroeuropeos.
En cualquier caso, el 603 era un coche extraordinario para venir de la economía checa, rígidamente controlada, donde los demás coches del país eran proletarios Skodas y donde casi nadie podía permitirse comprar un Tatra. Eso explica por qué al principio se llamó "Diplomat" al nuevo modelo, ya que su uso quedaba absolutamente restringido a los miembros del gobierno, para los cuales era políticamente imposible comprar un coche europeo occidental mejor y más moderno.
A causa de haber sido producido en un país comunista y en aquella época, este modelo escaseaba, aunque se llegaron a fabricar unas 20.000 unidades en Koprivnice. Sorprendentemente han sobrevivido bastantes ejemplares, parte de ellos por haber sido trasladados a países capitalistas.
