EL Lotus Elan Sprint fue el primero de los Lotus fabricado masivamente. La empresa de Colin Chapman se había hecho un nombre gracias al Lotus 7, Y para cuando el Elan S fue lanzado en octubre de 1962, los coches de carreras de esta marca eran ya muy respetados en los circuitos. Comparado con otros deportivos británicos más "maduros", el primer Elan no sólo tenía un aspecto magnífico sino que, además, su comportamiento era excepcional.
Chapman estaba decidido a ganar dinero con el Lotus Elan, y más después del fracaso cosechado con el Elite, un modelo anterior con carrocería de fibra de vidrio. La principal novedad era un chasis muy simple basado en una columna central y creado originariamente para probar la suspensión y el tren motriz del Lotus Elan. Prensado a coste muy bajo a base de acero de 18 g, este chasis, en forma de "Y", que cargaba motor y suspensiones, sólo pesaba 34 kg y, sin embargo, era extremadamente fuerte y rígido. La carrocería, muy bonita y curvilínea, consistía en dos estructuras superpuestas. A una de ellas iban unidos el suelo y las aletas del automóvil. Los otros elementos como asientos, puertas o batería iban unidos a la estructura mediante piezas metálicas.
El motor estaba basado en la unidad 116 del Ford Cortina Classic e incluía doble árbol de levas en cabeza, culata de aleación de aluminio y un doble carburador tipo
Weber 40. Desde mayo de 1963, su cilindrada quedó fijada en 1.558 cc, con lo cual este motor, ya extraordinario, se convirtió en una absoluta maravilla.
Sus 105 CV proporcionaban al Elan unos niveles de aceleración impresionantes: en sólo 8 segundos pasaba del reposo a los 100 km/h.
Para reducir los costes, el Elan heredó la dirección de cremallera del Triumph Vitesse y algunos componentes de goma del árbol motriz, de Rotoflex, desarrollados originariamente por Hillman Imp. Lo malo era que sin un mantenimiento muy regular, estos componentes solían fallar, hecho que contribuyó a que el Elan se ganase su fama de coche frágil.
El sistema de suspensiones, heredado de los prototipos de competición, era magnifico, pero una conducción demasiado dura que el Lotus Elan invitaba a practicar acababa doblando los triángulos. Aún así, el defecto más grave radicaba en el chasis, vulnerable a la corrosión. Otros problemas residían en su portón trasero, no totalmente estanco y en su capó de' PVC, bastante ruidoso y difícil de elevar. Además, sus faros retractiles solían quedarse atascados o tendían a bajarse cuando se iba agotando su circuito neumático.
Aunque el Elan se ofrecía en una versión básica, la mayoría de los clientes optaban por el modelo completo. El 52, presentado en noviembre de 1964, sólo difería de su antecesor en algunos detalles.
El 83 se lanzó en septiembre de 1965, inicialmente en formato FHC (cupé de capota fija). La versión descapotable incluyó la mejora del capó, mucho más fácil de abrir, y la muy esperada revisión del portón trasero, que se convirtió en estanco al alargarla un poco hacia la cola del coche. En los modelos "de equipamiento especial" se aumentó la potencia del motor hasta los 115 CV a 6.000 rpm, gracias a una modificación del árbol de levas y de los carburadores. El motor SE también se utilizó en el Elan Plus 2, una versión más lujosa, reduciéndolo en 584 mm para dar cabida a un pequeño asiento trasero. Una última versión, la 130/5, fabricada desde junio de 1967 hasta diciembre de 1974, incorporaba un motor de cinco velocidades derivado del del Austin Maxi, pensado para ahorrar combustible en crucero.
En marzo de 1968, el S4 introdujo unas aletas algo más anchas p
ara dar cabida a sus neumáticos 155/13. Además de unas luces traseras mayores, la diferencia más notable era una protuberancia practicada en el capó para acoger a los carburadores Zenith-Stromberg 175 CD, más altos que los anteriores, y que también requirieron un rediseño de la culata. Los' clientes se quejaron de que los nuevos Stromberg tendian a helarse y bloquearse a temperaturas muy bajas, por lo que Lotus volvió a montar los Weber en octubre de 1970, coincidiendo con el lanzamiento del sensacional Elan Sprint.
El Lotus Elan Sprint era simplemente un S4 con un motor "big valve" de 126 CV con unas transmisiones reforzadas. Modificado por Tony Rudd, antiguo empleado de BMR, el motor pasó a tener unas mayores válvulas de admisión, unas levas de mayor recorrido y una mayor relación de compresión: de 9,5:1 pasó a 10,3:1. La velocidad máxima aumentó a 193 km/h y podía acelerar de 0 a 100 en 7 segundos. Con unos exclusivos parachoques dorados, ruedas negras y carrocería bicolor, todos los Sprínt se vendían en la versión básica y únicamente pasó a montar los carburadores DellOrto durante los últimos meses de su producción.
