W.O. Bentley, su historia y sus comienzos.

Walter Owen Bentley, o "WO", apodo con el que se le conoció durante muchos años, nació el 16 de septiembre de 1888 en el norte de Londres.

Comenzó a trabajar en 1912 como agente de los coches franceses DFP en el Reino Unido y, después de diseñar un excelente motor para aviones que fue montado en los Camels Sopwith durante la Primera Guerra Mundial, se encontró preparado para presentar al mundo su primer coche, el 3 litros, en el Salón del Automóvil London Olympia de 1919.

El cárter del cigueñal de ese primer modelo estaba tallado en madera, ya que no había dado tiempo a fabricar el auténtico, pero la respuesta ante esta maravilla fue tal, que Bentley Motors se tuvo que poner enseguida manos a la obra para satisfacer la demanda.

El motor de Bentley incorporaba todos los avances técnicos producidos hasta aquel momento (la inyección de aceite, por ejemplo, era muy parecida a la de los Mercedes de competición) de tal forma que el resultado fue un propulsor extraordinario, aunque muy difícil de producir. Hay que tener en cuenta que WO era, ante todo, un brillante diseñador e ingeniero más que un gran hombre de negocios, por eso nunca tuvo la intención de diseñar ni fabricar un coche para ser producido en masa.

Fue la pasión de WO por las carreras lo que hizo que Bendey se ganase un puesto de honor en la historia del automovilismo. Los modelos de 3 litros, 4,5 litros y 6,5 litros cosecharon éxitos asombrosos en las carreras internacionales, especialmente en las 24 Horas de Le Mans, compitiendo contra grandes fabricantes. Debemos recordar que, en los primeros años de Le Mans, los jueces inspeccionaban concienzudamente todos los modelos participantes para asegurarse de que eran turismos estándar, lo cual es una prueba más de la grandeza tanto en el aspecto mecánico como de diseño de las máquinas de Bentley. En 1924 comenzó a fabricarse el modelo 6,5 litros. Se trataba de un gran turismo con un motor mucho más grande y suave que el del 3 litros, y que incorporaba un sistema de embrague y caja de cambios totalmente nuevos. Por supuesto, WO no estaba solo: F.T. Burguess aportó grandes contribuciones al proyecto de Bentley, sobre todo en los apartados de cajas de cambio, pistones y frenos, en los que era un verdadero genio.

Pero la compañía Bentley sólo empezó a tener beneficios reales a partir de 1929, Y sólo se explica que la empresa durase tanto como lo hizo gracias a este modelo y a la intervención de un multimillonario personaje: el capitán Woolf Barnato. Por supuesto, 1929 fue un año desastroso para muchos fabricantes y en 1931 la Compañía Bentley pasaba a manos de Rolls-Royce. El mero hecho de que, en una época de total recesión, Rolls-Royce pujase por la empresa y que además requiriese los servicios de WO era una prueba más de la brillantez de este hombre. Como decíamos, Woolf Barnato desempeñó un papel decisivo en la historia de una famosa saga Bentley, conocida como los "Bentley Blowers", cuando se decidió a apoyar al famoso corredor de carreras -y playboy- el capitán H.R.S. Birkin, cuando éste pidió a Bentley un bólido sobrealimentado para competir en la prueba de Le Mans de 1912. Esta aventura requería la construcción de 50 coches con el distintivo de los "Blowers" necesarios para poder inscribirse en la carrera.

Así se hizo y aquel año Bentley barríó a toda su competencia al hacerse con los 4 primeros puestos en la línea de meta. Pero a WO no le gustaba la solución de la inducción forzada como medío de ganar potencia, así que prefirió preparar un modelo de 6 litros, el "Speed Six" para la carrera, que ganó aquel año, dejando atrás a todos los "Blowers".