El significado de las siglas BMW es (Bayerische Motoren Werke, fábricas bávaras de motores). Terminada la Primera Guerra Mundial se le prohibió a Alemania la fabricación de motores de aviación, BMW se dedico a fabricar frenos para ferrocarriles. En 1923 la compañía comenzó a fabricar vehículos, primeramente fabricó motocicletas, ya equipadas con el clásico motor ("Boxer de BMW") dos cilindros horizontales opuestos refrigerados por aire. Unos años después BMW adquirió una licencia para poder fabricar su primer automóvil, al que se le otorgó la denominación 3/15.
Ya en 1933 los ingenieros y técnicos de BMW eran capaces de diseñar y construir sus propios vehículos, e introdujeron sucesivamente diversos modelos, tanto de cuatro asientos como deportivos.
BMW fabricaba el 327, automóvil amplio y lujoso, y el 328, un deportivo descapotable antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial. Estos modelos estaban equipados con un motor de 2.000 cc y fueron muy avanzados en esos años.
En el transcurso de la Guerra, BMW suministró un importante número de vehículos al ejército, en su mayor parte formado por motocicletas, y también motores de aviación a las fuerzas aéreas. Hacia finales de la guerra, BMW perdió sus tres fábricas situadas en la Alemania oriental y sus instalaciones en Munich quedaron destruidas por las bombas.
Al terminar la guerra BMW tardó unos años en reconstruir su fábrica de Munich y no pudo construir ningún automóvil hasta el año 1952 por prohibición de las fuerzas de ocupación.
Con el inicio de la producción, una vez finalizadas las restricciones impuestas, BMW fue introduciendo paulatinamente modelos de nuevo diseño, centrados en las llamadas Serie 3, Serie 5 y Serie 7 y el minicoche Isetta, destinado a una población que no podía permitirse un automóvil mayor. Todos ellos son berlinas, es decir, automóviles de cuatro a cinco plazas. La primera serie es de tamaños compacto y medio, la segunda grande y la tercera de lujo.
