En el otoño de 1961 el piloto americano Carroll Shelby propuso a la empresa británica AC la creación de un nuevo modelo de coche a partir de componentes de la casa Ford, montados sobre la estructura del AC Ace. 
El primer prototipo saldría a la luz a principios de 1962, y en otoño de ese mismo año se embarcaba el primer lote de 100 coches, rumbo a los Estados Unidos, para ser rematados en la factoría que Shelby regentaba en las proximidades del aeropuerto de Los Ángeles.
Así daría comienzo una de las más célebres historias del automovilismo de la era moderna.
Existían tres modelos básicos del AC Cobra: uno con motores de entre 4,2 y 4,7 litros, otro modelo impulsado por una unidad de 7 litros, con chasis reformado; y por último, dirigido al mercado europeo, se ofrecía un AC Cobra con motor de 4,7 litros, pero con el bastidor de siempre. En los tres casos el conjunto de chasis y carrocería no es más que la evolución natural del que entre 1953 y 1963 lucía el Ace.
El nivel de prestaciones y resultados era a cada cual mejor, avalados por las características de un ligero motor Ford V8, que desarrollaba una sorprendente potencia y con un par de torsión fuera de lo común.
Lo cierto es que las ultimas versiones del Cobra poco tienen ya que ver con el Ace. 'Ciertos componentes, como la suspensión o el chasis, que ahora se presenta reforzado, han ido evolucionando paulatinamente con respecto al modelo original.
En 1963 se registra otro cambio fundamental: se trata del nuevo sistema de dirección de cremallera que viene a sustituir el antiguo mecanismo de tornillo y sector.
Algún tiempo después, en la primavera de 1965, Shelby decide acoplar un nuevo sistema de suspensión. Así, el habitual conjunto de ballestas transversales se cambia por un entramado de muelles helicoidales y amortiguadores, combinados para mejorar la elasticidad de los triángulos. A los modelos de 7 litros se les confiere una mayor resistencia, se les ponen nuevas llantas, nuevos neumáticos y, por supuesto, como resultado de lo anterior, un aumento en las dimensiones de las aletas. 
La carrocería va experimentando toda una metamorfosis hasta alcanzar su aspecto actual. En un principio se le incorporan respiradero s en las aletas que facilitan la refrigeración del motor; el depósito de combustible cambia de lugar; el portón del maletero se somete a un rediseño estético, al igual que las aletas, que ahora han de cubrir unas ruedas más grandes. Sin excepción, se trata de coches descapotables, aunque algunos cupés de competición, como los Daytona, ofrecen una excelente carrocería tipo fastbark. Los primeros 75 coches creados montaban un motor Ford V8 de 4,2 litros, que pronto sería sustituido por la famosa unidad de 4,7 litros. La caja de cambios también se cambia por otra de la casa Pontiac.
A partir de 1965 el Cobra de 7 litros comienza a destacar. Está propulsado por un motor Ford V8 de 7 . litros, que sólo se comercializa con una potencia de 340 Cv. De todos modos, la unidad dispone de potencial de sobra como para poder ser ajustada a 402 CV y ofrecer un escalofriante nivel de prestaciones. A pesar de sus mayores dimensiones, el motor cabe de sobra bajo el capó y, en las condiciones idóneas de refrigeración, demuestra ser eficaz y suave a la vez.
Como nota curiosa, hay que añadir que el nombre de este modelo fue también fuente de polémica. La empresa AC lo denominaba AC Cobra; Shelby prefería llamado Shelby Cobra.
Por otra parte, en el ámbito norteamericano, el modelo se hizo popular con el nombre Ford Cobra, aunque en la escena deportiva seria bautizado como Shelby American Cobra. La versión final del 4,7 litros comercializado en el Reino Unido y el resto de Europa se denominó AC 289 y, por último, la serie de 7 litros era llamada por algunos AC 427. En fin, ante tan variada oferta no es raro que en ocasiones reinase cierta confusión.
El Cobra dejó de fabricar se en 1968, aunque en la década de los ochenta sería rescatado del olvido por Brian Angliss, con el consentimiento previo de AC y Ford. A partir de aquí, las nuevas versiones irían modernizándose sucesivamente, hasta llegar a los motores de sobre alimentación de las series más avanzadas.
